Отроческие годы.

В Морском кадетском корпусе Ника пробыл шесть лет и весною 1862 года был выпущен «в первом десятке», иначе говоря, с отличием. По отпускным дням он часто посещал итальянскую и русскую оперу, был до глубины души поражён родной прелестью поэзией «Сусанина» и «Руслана» Глинки. Его восхитило пение птиц, по-новому зазвучавшее в Пасторальной симфонии Бетховена.

И почти сразу явилось у мальчика деятельное отношение к музыке: разыскивание и покупка нот, переписывание и даже перекладывание оперной музыки для исполнения в четыре руки, участие при первой возможности в четырёхручном исполнении симфоний, а затем и в разучивании с товарищами по корпусу хоров из «Жизни за царя», как именовали тогда оперу «Иван Сусанин».

В конце 1861 года в жизни Римского-Корсакова произошло событие, имевшее для него, да и для русской музыки, важное значение: Канилле, его учитель и талантливый пианист, восхищённый быстрым ростом его таланта, руководить которым дальше он чувствовал себя неспособным, привёл Нику к Милию Алексеевичу Балакиреву.

«С первой встречи Балакирев произвёл на меня огромное впечатление, - вспоминал Николай Андреевич,- Превосходный пианист, играющий всё на память, смелые суждения, новые мысли и при этом композиторский талант, перед которым я уже благоговел». У Балакирева он познакомился с Цезарем Кюи. Несколько позже произошло у того же Милия Алексеевича знакомство Ники с известным музыкальным и художественным критиком Стасовым и будущим автором оперы «Борис Годунов», преображенским офицером в отставке Модестом Петровичем Мусоргским.

В первое же свидание Балакирев ознакомился с композиторскими опытами Римского-Корсакова и, что казалось почти невероятным, одобрил их, сделав только несколько замечаний. Этого мало. Посмотрев отрывочные материалы для симфонии, он потребовал от автора, чтобы тот серьёзно принялся за её сочинение. Встречи стали частыми. Симфония писалась при непрерывном критическом наблюдении и с деятельной помощью Милия Алексеевича. Образцы черпались в оркестровых сочинениях Бетховена и Шумана. Верный своему убеждению, что учиться композитор должен практически, в самом ходе творчества, Милий Алексеевич с восторгом видел, что то, что не давалось Кюи, Мусоргскому, да, пожалуй, и ему самому, чем дальше, тем лучше удаётся Римскому-Корсакову. «Балакирев сильно полюбил меня,- читаем в воспоминаниях Римского-Корсакова.- …Если Балакирев любил меня как сына и ученика, то я был просто влюблён в него. Талант его в моих глазах превосходил всякую границу возможного, а каждое его слово и суждение были для меня безусловной истиной».