Биография Бенджамина Франклина

Пятнадцатый (и не последний) ребенок в пуританской семье крепкого бостонского мыловара, иммигрировавшего в Америку только в 1683 году, Бенджамин Франклин посещал бостонскую начальную школу. Из-за финансовых затруднений в огромной семье Франклинов он не смог продолжить образование и стать в дальнейшем священником, как задумывал его отец, собиравшийся посвятить своего десятого по счету сына — Богу в качестве живой "десятины". Вместо этого, походив некоторое время в частную школу для будущих торговцев, где учили только "считать и писать", Бенджамин в десятилетнем возрасте вступил в семейное дело, но, так как производство мыла и свечей его ни в малейшей степени не заинтересовало, он двумя годами позже был отдан в подмастерья к сводному брату Джеймсу, одному из бостонских печатников. В печатном ремесле Бенджамин Франклин, по его замечанию, "весьма преуспел", ибо от души наслаждался свободным доступом к книжной продукции.

Литературная деятельность этого "только не поэта" началась тем не менее с "пары случайных баллад", которые он собственноручно отпечатал и сам же распродал тираж. После того, однако, как отец высмеял его стихотворения и проинформировал сына, что "рифмоплеты" обычно становятся "нищими", Франклин послушно перешел на прозу и вскоре добился легкости пера, которая, как он заявляет в "Автобиографии", "не раз бывала весьма полезной в жизни и явилась главным средством возвышения". Свой первый прозаический опыт — цикл юмористических очерков в духе Аддисона и Стила — он опубликовал, спрятавшись за псевдонимом "Миссис Сайленс Дугуд", в газете своего брата и босса. Раскрытие мистификации и разоблачение истинного автора (на четырнадцатом выпуске серии) не способствовало росту взаимопонимания между оказавшимся в простаках хозяином и своевольным подмастерьем, и через год Б. Франклин разорвал условия найма и сбежал в Филадельфию, чтобы начать там новую жизнь.

Снискав расположение губернатора Пенсильвании сэра Уильяма Кейта, молодой печатник получил возможность поехать в Лондон, дабы усовершенствоваться в своем ремесле, закупить новейшее оборудование и установить необходимые деловые контакты, — все это было важно, чтобы с успехом открыть собственную типографию. Дорога оплачивалась губернатором, но в Лондоне Франклин обнаружил, что ему не стоило чересчур полагаться на щедрость покровителя. Он, однако, не был обескуражен; быстро найдя себе работу в одной из прославленных лондонских типографий, Франклин днем оттачивал свое мастерство печатника, а, освободившись, старался завести знакомство с известными английскими писателями, учеными, философами.

В Филадельфию он вернулся в 1726 году. Некоторое время вынужденный трудиться на чужих людей ради пропитания, он твердо решил добиться в жизни успеха, для чего составил и неукоснительно соблюдал план работы над собой. Он развивал добродетели и искоренял недостатки, специально разграфив тетрадь и ежедневно отмечая в соответствующей рубрике количество промахов, совершенных по той или иной части (лень, многословие и т.д.), с методичностью и рвением, достойными его предков-пуритан. В течение трех лет Франклин купил и фактически вернул к жизни "Пенсильванскую газету", открыл для нее специальную типографию (то есть основал газетное издательство) и получил оплачиваемую должность общественного печатника Пенсильвании. В 1730 он женился на Деборе Рид, которую встретил еще в день своего приезда в Филадельфию в качестве беглого бостонского подмастерья (их брак длился сорок четыре года — до смерти Деборы в 1774).

С 1732 по 1744 год Франклин основал городскую пожарную службу и первую в стране публичную библиотеку, был назначен главным почтмейстером колоний, начал издавать журнал, организовал Американское философское общество, изобрел печь Франклина и внес проект создания Пенсильванского университета, задумал и осуществил ежегодный выпуск пародийного "Альманаха бедняка Ричарда" — пестрой смеси из предсказаний погоды, народных примет, забавных стишков, кулинарных рецептов, врачебных заметок, пословиц, анекдотов и ценных советов, как беречь время и "делать деньги", адресованных тем, кому не хватало ни того, ни другого. Все это время Франклин непрестанно работал, следуя девизу, который он сформулировал еще в 1725 году: "Быть полезным человечеству, своей стране, своим друзьям и самому себе".

К 1748 году он "сделал" достаточно денег, чтобы передать управление своими разнообразными предприятиями в другие руки и направить свою энергию в два русла: науку и политику. В каждой из этих сфер он добился международного признания. Еще в 1746 Франклин начал проводить опыты с электричеством, и пятью годами позже в Лондоне вышло первое из многочисленных изданий его "Экспериментов и наблюдений...". Обожавший театральные эффекты научных экспериментов, он летом 1752 поставил широко разрекламированный опыт с воздушным змеем, который доказал электрическую природу молнии и способствовал избранию Франклина членом Лондонского Королевского общества. Отнюдь не склонный игнорировать возможности практического применения научных открытий, он уже в 1753 году предложил ставить на зданиях "заостренные шесты", дабы предотвратить ущерб, который причиняет молния, и его предложение было принято во всем мире.

Художники и поэты конца XVIII столетия сделали вспышку молнии символом политической свободы, Франклин же теперь прочно ассоциировался с этим образом. Начиная с его предложения на Конгрессе в Олбени в 1754 об объединении колоний и до его впечатляющей речи по поводу принятия Конституции в 1787 Франклин играл ключевую роль в борьбе за независимость колоний и формирование новой нации. В 1755—1756 годах, во время Французской и Индейской войны, Франклин, сведущий в торговых делах, обеспечивал снабжение армии генерала Брэддока транспортом и боеприпасами. В качестве командующего ополчением, он руководил постройкой фортов в Пенсильвании, а с 1757 по 1762 год был представителем провинции Пенсильвания в Лондоне.

Последние тридцать лет жизни Франклина, не вошедшие в "Автобиографию", — это пик его политической, дипломатической и литературной карьеры, вершина его славы. После принятия Британией Закона о гербовом сборе Франклин, вновь командированный в Лондон, на сей раз как полномочный представитель всех тринадцати американских колоний, от их лица выразил протест Палате Общин. Он вернулся в Филадельфию в 1775 году и был делегатом Второго Общеамериканского Конгресса и членом комитета, работавшего над "Декларацией независимости". Томас Джефферсон заметил тогда, что Франклину не поручили писать "Декларацию" лишь потому, что тот не смог бы удержаться и непременно вставил бы в текст парочку каламбуров.

В следующем году он в качестве министра Конгресса был принят при дворе французского короля Людовика XVI, очаровал парижское общество и добился для своей родины самой решительной поддержки со стороны Франции. В 1781 Франклин вновь отплыл во Францию, чтобы заключить мирный договор с Великобританией, который он подписал вместе с Джоном Джеем и Джоном Адамсом двумя годами раньше. В Париже его заинтересовали опыты Месмера с животным магнетизмом, и он с воодушевлением следил за полетами Монгольфье на воздушном шаре. Оставив дипломатический пост в 1785 году, Франклин вернулся в Филадельфию, состоял в правительстве штата, был избран президентом Пенсильванского аболиционистского общества и делегирован подписывать Конституцию. В 1788 году, "под влиянием постоянных и сильных болей", Бенджамин Франклин удалился от общественных дел. Последние два года его жизни были заняты литературным трудом — работой над "Автобиографией" и сочинением политических памфлетов.