Франкенштейн, или Современный Прометей (Frankenstein, or The modem Prometheus. 1818)

— роман о великом свершении и роковой ошибке человеческого гения. Швейцарский ученый Виктор Франкенштейн, изучив труды средневековых алхимиков и каббалистов и работы совре­менных ученых и естествоиспытателей, проникает в тайны живой материи и зарождения жизни. Вознамерившись победить саму Смерть и тем послужить человечеству, он создает (заимствуя составные части с бойни и из анатомического театра) человекоподобное гигантское существо, непередаваемо уродливое чудовище. Творение его рук и разума, наделенное первоначально добрыми задатками, стремится сблизиться с людьми и служить им, но люди ужасаются его виду, гонят его и пытаются убить, и оно, отчаявшись, объявляет войну человеческому роду. Оно восстает против своего творца, убивает его друга и молодую жену. Жертва рока и собственного неразумия, Франкенштейн отказывается склониться перед судьбой и преследует «демона», чтобы уничтожить его. Погоня приводит преследователя и преследуемого в полярные широты, где ученый умирает от истощения и лихорадки на борту корабля, пытающегося пробиться к Северному полюсу. Перед гробом Франкенштейна чудовище, терзаемое одиночеством и раскаянием, говорит, что сожжет себя на костре, чтобы вместе с ним погибла и тайна его создания. Повествование разворачивается в форме писем Роберта Уолпола, капитана так и не достигшего полюса корабля, к сестре и его дневниковых записей. Внесенная в дневник история Франкенштейна, изложенная с его слов в первом лице, и составляет собственно содержание книги. Созданию «готической» атмосферы в романе, где показан поединок титанических разумов и страстей в обстоятельствах исключительно безвыходных («Раз мне не дано вселять любовь, я буду вызывать страх», — заявляет чудовище своему создателю), способствуют описания по-романтически экзотических ландшафтов: диких гор Швейцарии, пустошей и морской стихии Оркнейских островов, белого ледяного безмолвия Запо­лярья. Философская идея Мэри Шелли — непостижимость тайн мироздания и опасность вмеша­тельства человека в дела природы и ее законы — была со временем примитизирована и опошлена. В бесчисленных «продолжениях», драматизациях и экранизациях ее книги на первый план посте­пенно выдвинулось само чудовище, оттеснив своего творца и присвоив себе его имя. В XX в. монстр Франкенштейн — наряду с вампиром Дракулой из одноименного романа (1897) соотече­ственника писательницы Брэма Стокера — стал одной из важнейших фигур-символов в мифологии «массового» сознания на Западе и порожденной ею культуре.